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    一大早，柴府门前便聚满了人，虽没有消息传出，但百姓们也不是瞎子，毕竟那么大一口棺材从柴家大门抬出来。而且，那棺材上还挂着红绫，一看就是那传闻中的方玉婷又来结阴亲了。

    安盛平端坐在马上，看着渐渐升起的朝阳，疲惫之中又带着一丝欣慰。

    昨晚的行动虽然不算成功，但也不是毫无收获。至少，宋慈已大致推测出那“女鬼”杀人挖心的缘由，也了解到了这几起连环命案中的细节。而且天还未亮，他便先行了一步，说是要去打探一些事情。安盛平相信，宋慈一定是已经有了头绪，大致推断出了那幕后主使的身份。

    至于徐大人，他去追那“女鬼”，至今未返。但是以他的身手，应该不会有什么差池，可能是发现了什么线索，所以才耽误了时辰。

    总之，无论对谁来说，昨晚都是个不眠之夜。

    尤其是安广……

    安盛平这么想着，转头看了看身侧。

    安广昨夜去跟踪那几个抬棺材的人。安盛平、安广、徐延朔三人，尤以安广的轻功最好，而那四人竟能抬着如此沉的棺材从墙外飞进来，那便证明这几人的轻功一定很是了得。

    之前，按照宋慈给出的线索，他们也曾追查过。

    原来在某些地方有一种葬式叫“悬棺”，即人死后，将棺材放入悬崖峭壁上天然的或是人造的石洞之内。这种独特的葬式对抬棺人的要求极高，不仅要力大无穷，还要有敏捷的身手。

    再说那棺材本身，用的是上好的乌木，而且花纹和那方玉婷的棺材所用的花纹是一致的。

    这种花纹虽在十年前风靡一时，但时过境迁，如今早就无人沿用，所以想要找到雕刻这种花纹的工匠并不是难事。

    想那幕后主使即便胆子再大，也不会在长乐乡本地找人来做这手艺。于是他们安排了大批人手去附近的几个村寻找，近日，他们终于找到了那棺材的来源……

    在离长乐乡足足有七十多里地远的一个小镇上，有人订了七口一模一样的棺材。只是后来那工匠不小心雕坏了一块板子，最后只给了对方六口这样的棺材。对方出手阔绰，也没有表明身份，所以这条线索算是断了。

    至于那六口棺材是何时，又是如何进了长乐乡，安盛平翻遍了几个城门的出入记载，觉得有几人可疑，但因为时隔久远，那几个可疑之人彼此之间也没什么联系，所以落了个无从查证的结果。

    “少主……”安广垂着眼帘，神情之中带着几分自责，“属下办事不周，还请少主责罚！”

    昨晚，他负责去追踪那几个抬棺人，跟着他们去看看有没有接头人，可谁曾想走到半路，竟被那为首之人发现了。

    安广的功夫着实要比那人好上许多，而除他之外，其余三人只敢在旁远远看着。

    原本安广见已经暴露了身份，倒不如直接将这几人拿下，一并带回去审问。可没料到那为首之人竟如此狠绝，见打不过他便反手一掌，拍了其中一个抬棺人的天灵盖，生生将那人拍死了。

    安广愣神的一瞬间，另外两人也遭了毒手，甚至连反抗的能力都没有。一人被刺中了喉部，当场身亡，另一人被他斩断了一只手臂，躺在地上不住地抽搐。

    安广原以为他杀了三人，会拼了命地脱逃，可那人不等安广上来拿他，便颓然倒地，像是中了毒。那掀起的面具下，一张狰狞的国字脸上带着得意的笑容，不一会儿便断了气，一股黑血顺着他的嘴角流出。安广猜测，他是咬碎了藏在口中的毒药。

    江湖中，有不少杀手、死士都会在接受任务前在牙齿中藏下裹着毒液的药丸。好比那靠杀人为营生的迎风阁，组织里的人一旦被擒，便会咬碎那药丸，自行了断。

    “这也不是你的过失，不必自责。”安盛平非但没有怪罪，反而安慰道，“再说，不是还抓回了一个嫌犯嘛，待到他伤势好些，兴许能问出点什么。”

    那被斩断手臂之人倒是没死，不过因为失血过多，已经丧失了意识。安广抬着鲜血淋漓的他赶回了董府，找了长乐乡最好的大夫来医治。

    目前那人没了生命安危，只是太过虚弱，要暂时修养一段日子才能有所好转。

    不过，兴许是怕那几个抬棺人会泄露消息，那幕后主使早已割断了他们的舌头，所以能问出消息的希望也很渺茫。

    安盛平叹了口气，愈发觉得那幕后主使是个心狠手辣且善于笼络人心的家伙。

    正想着，突然一道黑影凌空而来，落在了他的面前。

    安盛平胯下的黑马一惊，吓得连退几步，若不是他双腿用力夹住，怕是已被它甩落在地。

    待到那黑衣人站起了身，他们这才看清了他的脸。

    那人一脸凝重，正是徐延朔。

    “公子……”他双手抱拳，微微一揖，原本有话想说，但此时此地，并不适合开口，只得摇了摇头。

    安盛平自然明白他的顾虑，也没追问，只随口道了一句，“徐大人辛苦了。”

    赵东林原本就跟在一旁，见状连忙牵了马迎上来，将缰绳递到了徐延朔手中。

    徐延朔接过马缰，微微颔首，然后翻身上了马背。

    三人心中各怀心事，一路上，倒是出奇地安静。此时正是清晨时分，路上行人不多，但也无需赶时间，因此他们三人都未着急赶路。又拐过一个巷口，马匹行至一高楼处，远远地，便传来一阵浓浓的脂粉味和酒香。

    安盛平不经意间抬起头，这才发现，不知不觉间，他们已走到了芙蓉阁的大门外。

    此时天色已亮，那夜间璀璨如星的灯火已尽数熄灭。门前拉客的姑娘们也都没了踪影，只剩几个粗使的小丫鬟在打扫昨夜狂欢后的狼藉。

    芙蓉阁的大门敞开，陆陆续续有几位公子和老爷走出，他们或是被姑娘搀扶着，或是独自踉跄着，但都喝得醉醺醺，带着一身酒气。不过从他们脸上带着的表情来看，显然昨夜都玩得十分尽兴。

    安盛平勒住缰绳，险些撞倒一个一脸疲惫的醉汉，他端坐于马上，苦笑着摇了摇头。

    “宋公子？”

    身侧的安广一声低呼，他顺着安广的视线望去，便瞧见那芙蓉阁中走出一人。

    和那些疲累的客人们不同，宋慈穿着件赭红色的长衫，正是那喜服的内衬，只是脱了那大红的外套，免得太过招摇。他虽也是一夜未眠，却神采奕奕，脸上带着和煦的笑容，挺拔的身形立于晨光之中，竟叫人有些挪不开眼。

    宋慈同样看到了马上的那三人，他朝着安盛平轻轻一笑，而后像是告辞，转过身冲着芙蓉阁的二楼行了个礼。

    徐延朔眼尖，注意到那二层的阁楼里闪过一个火红的身影。

    虽然只是匆匆一瞥，但却令他心头微微一震。

    那身影，无疑便是柳仙仙。

    只是，宋慈为何会提前从那柴家出来，又为何会来这芙蓉阁找这位柳姑娘？

    难道，他想要向她打探什么消息？

    不过，此处不便商议，所有的一切，还需回到董府再做定论。

    想到这里，徐延朔的脸上又挂上了几分凝重。他们得到的消息应该都没有自己昨晚看到的令人震惊吧……虽然徐延朔一时间还搞不清楚这之间的联系，但只要有宋慈在，他一定会找出这其中的关系，给大家一个真相。

    阳光洒在池塘的白莲上，蝉声阵阵，一片和谐。

    院落里，每一处都布置得清雅别致，彰显出主人高雅的品味和与世无争的态度。

    这本是个安静惬意的午后，但那紧闭的房门中，传来一阵剧烈的咳嗽声，仿佛是个濒死之人在做最后的挣扎。

    那人不知咳了多久，连呼吸都开始变得困难，几度发出了痛苦的呻吟，像是被人掐住了喉咙，只靠一口气吊着，才勉强保住了性命。

    而伴随着那咳嗽声的，还有一个女子声声的哭泣。

    许是怕那病危之人担忧，女子的哭声虽痛彻心扉，但声音不大，显然是正在极力掩饰着自己的绝望。

    不知过了多久，当那咳嗽声终于慢慢平缓后，屋内传来一声轻轻的叹息。

    “如此下去也不是办法，您可得赶紧做个打算，若是耽误了，就是大罗神仙也救不活了！”

    说话的是个女子，听起来年纪不大，声音倒还算得上动听。

    这话问完，并无人应答，显然那被问话的人也陷入了深深的思考。

    良久，才有个女声柔柔道：“罢了，就依你的意思吧。”这话中透着无奈。

    夕阳西下，一个穿着烟粉色罗裙的少女正坐在一处矮篱笆墙外，她看起来十六七岁，正是花一般的年纪。

    她的样貌虽算不上出众，但那双眼睛不带丝毫的浊世之气，似刚出生的婴儿那般明亮清澈。

    此时路上的行人纷纷赶往家中，因此人来人往，倒也没什么人会驻足注意一个呆坐的少女。而那少女也低着头，仿佛这世上没有什么值得她去关心的人或事。

    可偏偏，她这与世无争的神态吸引了一位年轻的公子。

    落日余晖，洒在那公子的肩头，在他柔和的面庞上，化作一缕温柔的浅笑。

    “小姑娘，就你一个人在家吗？”

    他声线清亮，说起话来也是一派斯文。此时正低着头，有些宠爱地看着眼前的少女，那眼神像是在看一个孩子，既和蔼又温暖。

    少女头也不抬，完全不打算回应。

    那公子蹙了蹙眉，似乎有些哭笑不得，却又并不在意，仍旧挂着淡淡的笑。

    这时，那篱笆墙内传来了一声呼唤。

    “酒儿，快回来，该用饭了！”

    随着那一声喊，院子里走出一个年约五十，长须白眉的老者。

    他身形单薄，甚至有些佝偻，衣着也十分朴素。不曾想，一出门却碰上个陌生的公子正在跟自己那痴女儿说话，顿时提高了警觉，谨慎地看着那公子。

    “你是……”

    “爹！”

    那叫酒儿的少女没有丝毫的防备之心，站起身，笑盈盈地朝着她爹爹跑了过去。

    “酒儿！”

    那老者将女儿拉过来，紧张地上下打量了一番，在看到女儿安然无恙后，这才放了心。

    “秦先生。”

    令老者感到惊讶的是，那男子竟认识他。

    他隐姓埋名多年，在这长乐乡人人都以为他姓关，是个家里有些闲钱，但谈不上富裕的鳏夫。

    至于他这本姓，已是多年不曾听人提起过了。

    即便是“那人”知道自己的真实身份，但面对他时，也很少会叫到他的名字。而且他也知道，背地里别人都称呼自己为老妖怪。

    事实上，他也的确是个妖怪。

    他有着人的外貌，但他的内心早就迷失了人的本性，像是一具行尸走肉，活着也只是可悲地苟延残喘。

    “你认错人了。”

    老者淡淡回了一句，拉着酒儿转身便要进到院子里去。

    “认错？”那年轻公子微微一笑，低声道，“鬼手回春秦九，晚生虽然不认得您，但有人认得，况且我这消息来源可靠，相信是不会错的。”

    听了这话，秦九原本已经踏出去的步伐，硬生生地停住了。

    他不认识这年轻人，也没兴趣和他交谈。但那位公子说得没错，就算他不认得，总有人认得。

    秦九在江湖上的名声并不好，尽管他是个大夫，但他救治过的人当中坏人多，好人却没几个。那些坏人作恶多端，自然也会报应到他身上。当年他只认钱财，不认人，所以才会自食恶果，害了妻女，误了一生……

    “有事进屋说。”

    老者不再阻挠，低低说了一句，便迈步进了院子。

    他退隐江湖多年，乃一介平民，若有人找他，无非也就是为了他那一双手罢了。

    他秦九如今什么都不剩了，心里唯一记挂的，也就是酒儿这个孩子，所以只要来人不伤害到酒儿，他也没什么可顾虑的。

    那公子倒也识趣，没再多说什么，跟着他迈进了院中，一起朝着屋内走去。

    随着他们进了屋，一股扑鼻的饭香飘来，那是正当季的稻谷所特有的香气，透着香甜的味道。桌上摆着两副碗筷，两份小菜和一个盛着白饭的木桶。

    那秦九做饭的手艺虽一般，但是刀工很是了得，本是道最简单不过的红烧鱼，他却用白萝卜雕出了精美的花朵摆放在盘中。那花瓣薄得几近透明，竟比那真花还要真，让人看了啧啧称奇。

    那酒儿的眼中只有桌上冒着热气的饭菜。进了屋之后，也不等人招呼，自己挽起袖子，露出白皙如藕的小臂，洗净了手后便坐到饭桌旁，自顾自地吃起来。

    秦九皱着眉，看了看女儿，见那位公子并无促狭之意，也就没说什么。

    酒儿的心智不全，自然不会去在意他们的对话，因此两人也没了顾忌，当着酒儿的面聊了起来。

    “说吧，你找我有何事？”秦九说话时脸上的表情严肃冷峻，就像与人有仇一般。

    那公子双手抱拳，微微一揖，也不急着答复秦九的问题，反而自我介绍道：“在下宋慈，今日冒昧前来打搅，其实是有个疑问想要请教先生。”

    秦九微微一笑，表情略带嘲讽，“既然宋公子知道我的身份，这些客套话便省了吧。有什么你尽管问，秦九若是能答，自会告知，若是不能……也望宋公子不要强人所难。”

    “好，秦先生痛快！”宋慈极欣赏爽快之人，他今日之所以会来当面与秦九对峙，便是不想绕那么多弯子，浪费彼此的时间，“近日里，这长乐乡发生了几起命案，不知秦先生可知晓？”

    秦九不动声色，双手背于身后，“你说的，可是那女鬼挖心的案子？”

    “正是。”

    “你走吧，”秦九拂袖道，“这不是你该来的地方，我也不是你要找的人，至于你想问的……很抱歉，秦某回答不了。”

    宋慈看着他，笑容终于敛成了平静，“我只问您一个问题，您不听听，怎知答不上？”

    秦九叹了口气，“好，你问吧。”

    “秋去冬来，春暖花开，树枝折断，仍能长出新芽，花草枯萎，来年也能泛出新绿……可要是换了人，心死了，换一颗是不是也能同那万物一般，再次焕发生机，重新活过来？”

    这一次，秦九是真的无法回答了。

    因为他知道，他根本无需回答，这年轻人显然已经知道了答案。

    秦九的双手悄悄握成了拳，他虽是个大夫，擅长用刀用药，但他不会武功，也完全不了解这年轻人的底细，没有十足的把握，他不敢贸然出手。

    宋慈见他那眼神不自觉地飘向酒儿，便知这少女在他心中是何等重要。

    若不是到了万不得已的地步，宋慈也不想出此下策，但时间紧迫，由不得他不做了。

    “秦九，你今年五十有三，二十年前你曾有过一女，但你医治了一个叫萧万力的江湖中人，此人外号银狐，是个十恶不赦的杀人犯、采花贼。后来，那萧万力恩将仇报，将你的妻女杀害了，你女儿被害的时候才不过十三岁……”

    “够了！”

    秦九握着的拳头渐渐松开，脸上已爬满了热泪，“酒儿的确不是我的亲生女儿……”

    宋慈没有说话，等着他继续说下去。

    “三年前，临县闹瘟疫和饥荒，乡民无以为生，只能卖儿卖女，酒儿便是那时被卖给了长乐乡的师爷吴晋。”

    宋慈微微一愣，倒是没想到这之中还有这层关系。只是……他想起那柳仙仙对吴晋的描述，再看看那正埋头吃饭的酒儿，心中透出丝丝不忍。

    “那吴晋表面上是个正派人，但私底下干的却是欺男霸女的下贱事，酒儿的爹娘以为女儿进了师爷府算是过上了好日子，可他们根本不知道，酒儿一进吴家后院就被那禽兽盯上了……那一年，酒儿才十三岁，我家珂儿走的那年也是十三……”

    他的话还没说完，但宋慈已经明白了。

    也许酒儿是三年前受了刺激，被那吴晋害了，才变成了今日这副模样。

    “那吴晋该死，他和萧万力一样，都不配活在这世上！”

    “所以，你才和他们商量好，要用这些人的心去换他的？”

    秦九没想到这年轻人竟知道这么多，他沉默不语，但这无疑成了默认。

    默认了，这一切是个局。

    “我知道你无心害人。”

    关于这一点，宋慈很是笃定，因为据他所知，这秦九不仅可以救人，他杀人的本事也不小。那些令花草瞬间枯萎，让人闻了会失去意识的药粉，都是出自他之手。

    他是个有天分的医者，而好的医者除了要会用药治病，更要会麻醉。

    “你若是想害人，那些药粉的剂量只要稍作调整就能杀人于无形。那些睡过去的人，也会在不知不觉中就没了性命……你明明可以这样做，但你没有，所以我相信你本性不坏。”

    “不坏？”秦九看着他，似乎有些难以置信，他笑了，笑得很大声，甚至笑出了眼泪，惹得原本埋头吃饭的酒儿也好奇地抬起了头，看着她那相处了三年的“爹爹”。

    “我若真的好心，怎会治好那些杀人不眨眼的恶魔！先不说那萧万力，就说那害死不下几百条人命的贪官曾志，还有那臭名远扬的江洋大盗许范，不都是我给医好的！我早就说了，在我秦九眼里，除了钱财，其余什么都不重要！”

    “那是以前！”宋慈突地怒喝一声，虽然秦九说自己贪财，为了钱财什么人都可医治，但在宋慈看来，他多少还是有些医者父母心，“我不信在你的妻女遇害后，你还只在乎钱财！若真是那样，你为何要救下酒儿？她无父无母，能给你什么回报！”

    良久，老者抬起了头，目光灼灼地看着宋慈，心中有千言万语，到了嘴边却变成了一句话。

    “你到底，知道多少实情？”

    宋慈也看着他，眼神中带着惋惜，嘴角挂上了一抹苦笑，“该知道的，都知道了。”

    什么叫该知道的？而都知道了，又代表什么？

    可秦九却因为他这回答笑了，那一刻，他竟有了一种如释重负的感觉。

    “既然都知道了，那你为何还站在这里？”

    “有些事，我始终想不明白。”宋慈不想隐瞒，虽然他猜到了这件事的起因和过程，但有些细节还需当事人来补充，“那一日，我假扮柴峻，与那假冒的方玉婷入了洞房。我想知道她是靠什么方式给受害人下毒的？为什么那些死去的人，脸上会挂着诡异的笑容？”

    宋慈曾怀疑过，那“方玉婷”虽没有给他备好酒水，但极有可能将药粉藏在了指甲里，偷偷趁着敬茶之时将手指浸入水中。但他确实喝了那茶，并未觉得有什么不妥。

    难道，是那帕子？当时，她掏出了一条手帕，宋慈闻过之后，倒是觉得有些恍惚，那香粉之中似乎带着什么迷药。

    秦九见他一脸疑惑，不由摇了摇头，“看来，你这洞房洞得还不够啊……”

    说到这里，宋慈的脑海中又浮现出了那女子的脸。

    “那女子极妖艳，仰仗着自己的美貌，从不吝惜去和那些被杀之人调情。”秦九说着，冷冷一笑，“那药粉是特制的，被她混在了口脂之中，她行事之时，将那口脂涂抹在唇上，若是有人与她耳鬓厮磨，唇齿相交，自然会染了那药粉在自己口中。到时候，那人便会神志不清，丧失知觉，忘记了疼痛和反抗，任由她摆布。”

    “原来如此。”

    宋慈皱起眉，暗暗庆幸自己逃过了这一劫。

    “另外，还有一事。有什么你就尽管问吧，趁着我还愿意搭理你，不然我若是改了主意，你就休想再从我嘴里套出一个字来。”

    “秦先生，”宋慈知道他没有说谎，也不会说谎，“关于那滴血一事，晚生……”

    秦九似乎早就料到了他想问这个，伸出那一直背在身后的右手，示意他不用继续说下去。

    “你可知道，人活在世上，只凭了一口气，或者说是凭了一个念想。”

    宋慈不知他要说些什么，不由得微微蹙起了眉头。

    秦九不等他回答，径自道：“医者不仅要医治人的身体，更重要的是要挽救一个人的心。若有一人将死，你告诉他他已熬不过今晚，那你信不信，他听到这话，不出几个时辰就能死去，更有甚者，当时就会吓破了胆，一命呜呼。可若是换一个方式，你同他说，只要熬过今晚，你便能长命百岁，让他有了希望，就算不能发生奇迹，可总会多活些日子！关于那个人，他伤得太重，这些年调养得也不够好，所以我并没有把握让枯木逢春。我能做的，就是给他一个念想，让他知道自己还有盼头……”

    虽然秦九没有点名道姓，但言语间的意思已十分清楚。然而，宋慈听了这话，还是稍显惊异。

    “你……你是说……那换心之事，根本就是莫须有？”

    秦九笑笑，没有答话。

    “可那和尚，他不是……”话未说完，宋慈突然懂了，他看着秦九，突然觉得这一切就像一个天大的笑话，那真相竟是如此可悲。

    秦九用自认为的善意撒了一个谎，可这个谎，非但没有救人，反而害死了更多的无辜者。

    到底谁才是真正的凶手，谁又是真正的受害人？一时之间，就连宋慈，也说不清了……

    翌日，法源寺。

    今日未逢初一十五，也不是什么特殊的日子，那寺院里却聚满了人。

    人群中有老有少，这些人全都衣衫褴褛、蓬头垢面，看起来就算不是乞丐，也都是些穷苦之人。

    寺院的大门前摆了一排长桌，桌上摆着几个巨大的笸箩，里面装着的都是些蒸好的馒头和包子，最靠边的地方立着两口大锅，里面装着热气腾腾的绿豆粥。

    那桌后站着的是一群衣着朴素的家丁和丫鬟，他们井然有序地分发食物，还会发放些铜钱和衣物。

    门廊下，远远地站着一位妇人。她样貌出众，雍容华贵，但不知为何，此刻她的脸上挂着淡淡的哀愁。不知是不是因为可怜这些穷苦百姓，她竟转过身，偷偷拭去了眼角的泪。

    “夫人，您这是何必。”她身旁的丫鬟微微蹙眉，安慰道。

    那丫鬟的身形与那位贵妇人十分相似，只是比起那位夫人她纤瘦了不少。而且这两人的面貌乍看之下，竟也有几分相似，不过那丫鬟身上全然没有那位贵妇的风华。

    这时，一个衣着朴素的仆妇一路小跑朝那华衣妇人而去，待到了她面前，微微行了个揖礼，“夫人，包子就快发完了，可是还有些乡民不肯走，说想带些回去给不方便过来的亲人吃……”

    那妇人叹息一声，“如今天气炎热，那些吃食放久了容易坏，包子馒头分发完就不要再添了，你去跟刘管事说，再添上些银钱，若是还有没领到包子馒头的，就让他们拿了钱，自己去买。”

    妇人本是好心，可她身侧的丫鬟却道：“夫人心善，可您若是让他们直接拿钱，谁知道他们会用那些钱做什么？这行善积德岂是一朝一夕之事，夫人过两日再来便是了，若是真有那可怜人，不妨记下姓名和住处，回头我们再遣人去送些吃食也是好的啊！”

    “嗯，还是你想得周到。”听了这话，那妇人这才点了点头，原本愁眉紧锁的脸上也略微现出了笑容，“这里交给你们了，我不放心老爷，就先回去了。”

    她说完，似乎欲言又止地朝着那丫鬟点了点头，转身走了。

    “梅姑娘，您这是何苦！”待到夫人走远，那中年仆妇有些不情愿地道，“都是群喂不饱的白眼狼，就算再怎么施舍，也不知道感激，倒是给我们添了麻烦……”
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